猫头鹰的食物以鼠类为主， 也吃昆虫、小鸟、蜥蜴、鱼等动物。它们都有吐“食丸”的习性，其素囔具有消化能力，食物常常整吞下去，并将食物中不能消化的骨骼、羽毛、毛发、几丁质等残物渣滓集成块状，形成小团经过食道和口腔吐出，叫食丸，也叫唾余。猫头鹰是益鸟，也是我国的国家二级保护动物。
猫头鹰(也作枭"xiāo" ，鸮"xiāo")眼周的羽毛呈辐射状，细羽的排列形成脸盘，面形似猫，因此得名为猫头鹰。别名神猫鹰。
它周身羽毛大多为褐色，散缀细斑，稠密而松软，飞行时无声。头大而宽，嘴短，侧扁而强壮，先端钩曲，嘴基没有蜡膜，而且多被硬羽所掩盖。
它们还有一个转动灵活的脖子，使脸能转向后方，由于特殊的颈椎结构，头的活动范围为270°。左右耳不对称，左耳道明显比右耳道宽阔，且左耳有发达的耳鼓。大部分还生有一簇耳羽，形成像人一样的耳廓。听觉神经很发达。
猫头鹰的视觉敏锐。在漆黑的夜晚，能见度比人高出一百倍以上。但猫头鹰是色盲，也是唯一不能分辨颜色的鸟类。和其他的鸟类不同，猫头鹰的卵是逐个孵化的，产下第一枚卵后，便开始孵化。猫头鹰是恒温动物。
猫头鹰绝大多数是夜行性动物，昼伏夜出，白天隐匿于树丛岩穴或屋檐中不易见到。 猫头鹰和人一样，睡觉的时候眼睛完全是闭着的。和人不一样的是，它们白天睡觉晚上精神。猫头鹰乏了的时候睁一只眼闭一只眼，让两只眼睛轮流休息。睁开眼睛的时候则坚决是醒着的。 猫头鹰一旦判断出猎物的方位，便迅速出击。猫头鹰在扑击猎物时，它的听觉仍起定位作用。它能根据猎物移动时产生的响动，不断调整扑击方向，最后出爪，一举奏效。
我国民间有“夜猫子进宅，无事不来”、“不怕夜猫子叫，就怕夜猫子笑”等俗语，常把猫头鹰当做“不祥之鸟”，称为逐魂鸟、报丧鸟等，古书中还把它称之为怪鸱、鬼车、魑魂或流离，当做厄运和死亡的象征。
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