十字花科的植物都是草本植物，基生叶是莲座状或者是螺旋状，有四片花萼，并且呈辐射对称生长分布，看起来就像是一个十字，因此被称为“十字花科”。十字花科的主要特征是十字形的花冠，四强雄蕊，雌蕊具有1枚，果实为角果。
十字花科植物有很多种类，在我国有425种，具有124个变种，中国的多个地区都是有分布的，常见的十字花科植物有白菜、青菜、甘蓝、萝卜、油菜等等。
十字花科植物是一年生、二年生或多年生草本植物，植株上面的叶片是互生的状态，基生叶呈莲座状无托叶，叶全缘或羽状深裂，花两性，双面对称，排成总状花序。种子很小，且没有胚乳，表面一般都是很光滑的，或者是具有很明显的纹理。
十字花科植物可以合成较高浓度的芥子油，因为菜粉蝶对芥子油具有趋化性，因此会将卵产于十字花科植物叶片上，于是菜青虫也就集中在了十字花科植物的叶片上。
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