中国古代的四大发明分别是指指南针，造纸术，火药和活字印刷，最早是由英国汉学家艾约瑟提出的这一观点，后来被中国史学家广泛接受，因为四大发明不仅是对中国，甚至是对全世界的文明发展都产生了重大的影响。
1. 指南针：最早人们在挖掘矿石的时候，发现了一种天然磁石，不仅具有磁性，能够吸铁，还具有一定的导向性。于是人们就利用这种天然磁石打磨成一个勺子状，放置在刻有二十四向的方盘上，这样磁勺受到磁场的影响，勺柄就是永远是指向南方的，这也就是最早的指南针，又被称为司南。后来流传到欧洲，为西方航海事业做出了巨大贡献。
2. 造纸术：最早人们是在布料，竹简和龟壳上书写文字的，但是丝绸价格昂贵，竹简又太重，直到东汉的时候，有一名叫做蔡伦的官员，才利用树皮，麦秆和其他细碎材料，才造出了纸，不仅轻薄便于携带，而且价格便宜，还十分的利于书写，在唐代传到了阿拉伯，直到12世纪才传到了欧洲，之后被加入为四大发明之一。
3. 活字印刷：以前的印刷过程十分的复杂，如果要印一本新书，就必须雕刻出和这个书页数一样数量的印刷板，过程不仅费力劳神，而且浪费资源。后来一名叫做毕昇的工匠，发明了活字印刷，利用陶土捏出大小相同的方块，烧制后刻上字，可根据需要随时的排列字体的顺序，这样就能够循环的使用了。
4. 火药：四大发明之一的火药，其实是源自炼丹术，当时他们将硫磺和砒霜这些物质焚烧，使毒性降低，这种手法被称为“伏火”，后来唐朝的清虚子意外在其中加入了硝石，就引发了爆炸，这才发现了火药的存在，火药主要是由硝酸钾，木炭和硫磺混合后，点燃就会发生爆炸。后来传至欧洲，便被洋人用于制作军事火枪和大炮上。
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