绿帽子，意思是一个男人的女人或一个女人的男人和别的男人或女人偷情、相好，这个男人或女人就被称做是被戴了绿帽子。而被人戴绿帽子是件很不光彩、很丢人、丢脸面的事情。“绿帽子”相传已久，虽然说法不一，但大概意思是一致的，后来大家便把这类事情叫做给人戴了“绿帽子”。
中国的男人们大抵最害怕自己戴上那“绿帽子”，说来有一段让人饶有兴趣的史话。“绿帽子”的演变过程长达两千年，“乌纱帽”则起源自南朝刘宋年间(另有说东晋时宫中就开始流行)。有意思的是这顶“帽子”都是在朱元璋手上最后“定型”，成为一个具有特殊含义的词。
秦汉时期规定犯人穿一种特制的衣服，称为“赭衣”，其色赤褐。班固《汉书·刑法志》有载“奸邪并生，赭衣塞路”，可见至迟在汉代“赭衣”已为罪犯的代称。唐宋时期，视碧青绿诸色为贱民所穿服装之色。唐代地方官吏对犯罪之人“不加杖罚，但令裹碧头巾以辱之”(《闻见录》)，并根据情节轻重“以日数为等，日满乃释”。沈括在《梦溪笔谈》中写道：“苏州有不逞子弟，纱帽下著青巾，孙伯纯知州判云：‘巾帽用青，屠沽何异?’”这表明在唐宋人心目中，穿戴碧绿青诸色的是最低贱的人。
自元代开始，碧绿青诸色的服装限于“娼妓”、“乐人”所穿。《元典章》规定：“娼妓穿皂衫，戴角巾儿;娼妓家长并亲属男子，裹青头巾。”明太祖朱元璋于洪武三年(1370年)下诏规定：“教坊司乐艺着卍字顶巾，系灯线褡膊，乐妓明角冠皂褙子，不许与民妻同。”同时还规定：“教坊司伶人常服绿色巾，以别士庶人服”。朱元璋明令让娼妓家的男子必须头戴绿巾，腰系红褡膊，足穿带毛猪皮鞋，不许在街道中间行走，只准在左右两边“靠边走”。由此一来，人们见着戴“绿帽子”的便知其家中那位是“青楼一族”，戴“绿帽子”也成为某男子的妻女卖淫或妻子私下“偷汉子”的俗称。据明朝郎瑛所撰的笔记《七修类稿》载，相传于春秋时期，依靠妻女卖淫收入为生的男子以绿头巾裹头作为识别。而绿色在中国古代被视为低贱者的用色，《汉书·东方朔传》提到馆陶公主刘嫖的情夫董偃，头戴绿帻，颜师古的注是：“绿帻，贱人之服也。”唐朝诗人李白在《古风》中也有“绿帻谁家子，卖珠轻薄儿”之句，可见当时绿色为低贱者所用的颜色。
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