东汉时期人们称现在的南海为涨海，沸海，南海位于我国大陆的南方，是太平洋西部海域，中国三大边缘海之一，该海域自然海域面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里，为中国近海中面积最大，水最深的海区，平均水深1212米，最大深度5559米。
根据记载可以推出这个名字一直被使用到南北朝，可以在彼时由杨孚编写的《异物志》中看到关于涨海的记载，涨海崎头，水浅而多磁石，徼外人乘大舶，皆以铁锢之，后来还有很多关于南海的地名出现，如象石，食石山等，通过这些名字就可以分析出当时的人们对南海的认知程度，到清代时逐渐改称南海。
南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，北起广东省南澳岛与台湾岛南端鹅銮鼻一线，南至加里曼丹岛，苏门答腊岛，西依中国大陆，中南半岛，马来半岛，东抵菲律宾，通过海峡或水道东与太平洋相连，西与印度洋相通，是一个东北，西南走向的半封闭海。
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